Au Moyen Âge, l'unité de mesure appelée l'asnée détermine la charge, correspondant à 93 litres, qu'un âne pouvait porter en un seul voyage. Au XVIe siècle l'unité devient le pot ; il a une contenance de 2,08 litres. Au XVIIe siècle, sa contenance est encore abaissée à 1,04 litres. Ce n'est qu'une loi du XIXe siècle, en 1843, qui fixe la contenance du pot lyonnais à 46 centilitres.

C'est au XIXe siècle que le pot lyonnais fit son apparition. Les canuts ou « soyeux », en effet, avaient droit à 50 cl de vin payé par les patrons. Ces derniers, pour les exploiter un peu plus, firent réduire la contenance du pot de 50 cl à 46 cl. De cette manière il était donc possible de remplir, avec 1 litre de vin, 2 pots + le verre du patron.